Parece un tópico, pero te habrás cansado de oír que “comer es un placer”. Y es que la gastronomía está de moda: el acto de comer ha dejado de estar ligado a la supervivencia para estar plagado de tintes sociales y culturales.Sin embargo, el placer de la comida no sería posible sin la acción de las papilas gustativas. En este artículo intentaremos aclarar todas tus dudas con respecto a su función y disposición en la lengua, y te daremos unas pautas sobre qué debes hacer en caso de que se te inflamen.
¿Cuál es la función de las papilas gustativas?
Las papilas gustativas son unos pequeños órganos sensoriales ubicados en la superficie de la lengua.
Cada una de ellas está formada por unas células receptoras denominadas botones gustativos. Gracias a los mismos, somos capaces de percibir los sabores.
Sin embargo, las papilas gustativas no son las únicas responsables de esta percepción: el olfato juega un papel muy relevante en el proceso.
A la hora de masticar, se liberan una serie de sustancias químicas que se transmiten a los receptores olfativos presentes en la nariz. Es la acción conjunta de las papilas y estos receptores la que nos permite discernir el sabor de los alimentos.
Por este motivo, las personas con problemas alérgicos o respiratorios, o aquellas que están pasando por un proceso gripal tienen la percepción del gusto mermada.
¿A qué edad se desarrollan las papilas gustativas?
Diferentes estudios han demostrado la existencia de papilas gustativas plenamente desarrolladas en fetos de 15 semanas de gestación, y neuronas gustativas en aquellos que superaban las 25 semanas.
Por ello, podemos afirmar que los seres humanos nacemos con el sentido del gusto plenamente desarrollado.
Una persona de edad temprana tiene, aproximadamente, unas 10.000 papilas gustativas que se regeneran en un plazo aproximado de 2 semanas.
Este número se va reduciendo con el paso del tiempo: el proceso de regeneración no es igual de rápido. Un anciano tiene, en contraposición, una media de 5.000 papilas gustativas que conservan plenamente sus funciones.
Por este motivo, nuestra percepción del sabor de los alimentos se va deteriorando con el paso del tiempo.
¿Cómo se clasifican las papilas gustativas?
Las papilas gustativas no son homogéneas: en la superficie lingual podemos distinguir órganos receptores con diferentes formas que detectan los distintos sabores.
Tipos de papilas gustativas
- Hablamos de papilas caliciformes –también conocidas como circunvaladas- para referirnos a aquellas que nos aportan la información de sabor amargo.
- Las papilas fungiformes son las encargadas de captar el sabor dulce. Deben su nombre a su forma de hongo y están especialmente desarrolladas en personas de edad temprana y en adultos de edad avanzada.
- Las papilas filiformes, de forma cónica o cilíndrica, tienen sensibilidad a la temperatura y la textura de los alimentos. También conocidas como foliadas, perciben los sabores salado y ácido.
Las papilas se encuentran distribuidas en distintas zonas de la superficie lingual, quedando repartidas de la siguiente forma:
- Las papilas caliciformes se localizan próximas a la garganta, en la zona posterior de la lengua.
- Las papilas fungiformes se encuentran en la punta de la lengua: la zona anterior de la misma es la encargada de percibir los sabores dulces.
- Las papilas foliadas están presentes en los pliegues laterales de la lengua.
De esta manera, podemos percibir con más intensidad un sabor en un área determinada de la lengua que en otra.
En la imagen que te presentamos a continuación puedes ver cómo se reparten las papilas gustativas y, por tanto, en qué zonas percibimos con mayor intensidad los distintos tipos de sabores.
Alteraciones de las papilas gustativas
En algunos casos, las papilas gustativas pueden verse inflamadas. Esta alteración, generalmente frecuente debido al contacto constante de la lengua con diferentes sustancias, puede resultar molesta: interfiere en el sabor que percibimos de los alimentos, puede generar ardor o hinchazón de la superficie lingual e influye, por tanto, en nuestras pautas alimenticias.
Pero, ¿qué factores pueden provocar la inflamación de las papilas gustativas?
Causas de inflamación de las papilas gustativas
Presencia de toxinas en la lengua
El hábito del tabaquismo o la ingesta de alcohol provocan que la lengua esté en contacto constante con sustancias tóxicas para el organismo. Éstas tienen un efecto adormecedor en las funciones de las papilas gustativas.
Por este motivo, podemos afirmar que los fumadores tienen una menor percepción de los sabores que otras personas que no tienen este hábito adquirido.
Ingesta de alimentos ácidos o picantes
La incorporación a la dieta de comidas muy especiadas o picantes puede provocar una inflamación de la superficie lingual temporal que remite transcurrido un breve periodo de tiempo.
Lo mismo ocurre al ingerir bebidas o alimentos muy calientes: su ingesta afectará negativamente a la percepción de los sabores, e irritará la lengua durante unas horas.
Pequeñas heridas en la superficie lingual
En muchas ocasiones, nos mordemos de manera accidental o tenemos pequeñas heridas en la lengua a causa del roce de un aparato de ortodoncia.
Éstas pueden causar una inflamación de las papilas gustativas, mermando sus funciones e influyendo en nuestra percepción del sabor de los alimentos.
Fuertes cambios hormonales
En muchas ocasiones, la irritación de las papilas gustativas viene determinada por fuertes cambios hormonales, como puede ser el embarazo o los ciclos menstruales. Por este motivo, se afirma que las mujeres son más propensas a sufrir la irritación de las papilas gustativas.
Sistema inmunitario debilitado
La inflamación muchas veces viene determinada por una debilitación del sistema inmune.
Hay ciertos factores externos que influyen negativamente en nuestras defensas. Uno de los más frecuentes es el estrés.
Está demostrado que personas que presentan elevados niveles de ansiedad tienen una mayor propensión a padecer la inflamación de las papilas gustativas.
Procesos infecciosos de la lengua
Por último, existen una serie de afecciones que provocan la inflamación de las papilas gustativas. Un ejemplo de ello puede ser la lengua geográfica –inflamación superficial de la superficie lingual que se manifiesta en forma de pequeñas manchas blancas o de color rojo-, o la candidiasis oral –una infección producida por el crecimiento excesivo del hongo candida albicans-.
¿Cómo podemos abordar la inflamación de las papilas gustativas?
Como habrás observado, hay múltiples factores que inciden de manera directa en la inflamación de las papilas gustativas. A continuación te damos una serie de pautas para mermar la acción de los mismos:
- Evita la ingesta en exceso de alimentos que perjudican el estado de las papilas: aquellos muy ácidos o picantes y comidas muy calientes, tanto antes como durante el proceso de inflamación de las mismas. Además, intenta reducir en la medida de lo posible la ingesta de alcohol y el consumo de tabaco.
- Mantén unas buenas pautas de higiene bucodental. Esto no significa que debas limpiar con brusquedad la zona, pues sólo empeorarás el estado de la misma. Basta con hacerlo de manera cuidadosa pero exhaustiva.
- Generalmente, la irritación de las papilas gustativas remite por sí misma. En caso de que el proceso perdure más de 10 días es recomendable que acudas al dentista para que valore tu situación y detecte la causa de tal inflamación.
- Ante procesos infecciosos, haz uso de enjuagues antisépticos. En algunas ocasiones de inflamación muy severa está indicada la aplicación de cremas con esteroides, así como la ingesta de antihistamínicos o medicamentos antiinflamatorios –siempre previa consulta al especialista, quien debe recetarte el tratamiento más adecuado para tu caso-.
Gracias a la acción de las papilas gustativas somos capaces de diferenciar los sabores de los alimentos. En caso de que sufras algún tipo de anomalía en la superficie lingual y quieras ponerte en contacto con nosotros te invitamos a hacerlo a través del formulario de contacto de nuestra página web o bien llamando al 91 599 64 39.